Historia de los colores: Rubí Madder Alizarin de Winsor & Newton.

El Rubí de Alizarina es un color de Winsor & Newton formulado a partir de los beneficios de la alizarina sintética. Redescubrimos este color en nuestros archivos, en un libro de tinturas de 1937, y nuestros químicos decidieron intentar igualar esta potente variedad de tonos profundos de la laca Alizarina.

Aún conservamos los cuadernos del colorista inglés George Field, conocido por colaborar estrechamente con nuestros fundadores en la formulación de los colores. Después de que Field desarrollara una técnica para teñir la rubia con la que se conseguía un color más duradero, se llevaron a cabo más experimentos para desarrollar otras bellas variaciones de la rubia, siendo la principal materia colorante la alizarina.

La estancia «Madder» en la antigua fábrica de Winsor & Newton en Harrow, Londres.

Las raíces de la planta común de la rubia (Rubia tinctorum) se cultivan y utilizan desde hace al menos cinco mil años para teñir tejidos, aunque tardó un poco más en utilizarse en pintura. Esto se debe a que, para utilizar la rubia como pigmento, primero hay que convertir el colorante hidrosoluble en un compuesto insoluble combinándolo con una sal metálica.

Una vez insoluble, puede secarse y el residuo sólido triturarse y mezclarse con un medio de pintura, como cualquier pigmento mineral. Esto se denomina pigmento lacustre y es una técnica utilizada para fabricar muchos pigmentos a partir de materia vegetal o animal.

Swatch tinta de grabado laca purpura.

Algunos de los primeros estratos de rubia se encontraron en cerámicas chipriotas del siglo VIII a.C. También se utilizaron en muchos retratos de momias romano-egipcias. Los lagos de rubia también se utilizaron en muchos retratos de momias romano-egipcias. En la pintura europea, el uso de la rubia se generalizó en los siglos XVII y XVIII. Debido a las propiedades transparentes del pigmento, las lacas de rubia se utilizaban a menudo como vidriado.

Una técnica común consistía en aplicar un barniz de rubia sobre el bermellón para obtener un rojo brillante y profundo. Este método puede verse en varios cuadros de Vermeer, como «Muchacha con sombrero rojo» (c.1665). Sorprendentemente, existen muy pocas recetas históricas para la laca de rubia. Una de las razones podría ser que, en lugar de utilizar el tinte extraído de la planta, en muchos casos el tinte de rubia se extraía de tejidos ya teñidos.

Hacia 1804, George Field había desarrollado un método simplificado para extraer el tinte de las raíces de la rubia y laquear la rubia que producía un pigmento más estable. El término «rubia» se utiliza para describir toda la gama de tonalidades rojas, desde el parduzco hasta el azulado, pasando por el violáceo. Esto se debe a que el rico color del tinte de rubia es el resultado de una compleja mezcla de colorantes.

Las proporciones de estos colorantes pueden verse afectadas por docenas de factores, desde qué especie de planta de rubia se utiliza, en qué suelo se cultiva, hasta cómo se almacenan y procesan las raíces. Además, el color del pigmento final del saúco también se ve afectado por el metal de la sal utilizada para hacerlo insoluble.

  En 1868, el químico inglés William Henry Perkin se vio superado por los científicos alemanes Graebe y Lieberman, que patentaron su receta de alizarina sintética un día antes. Fue el primer pigmento natural recreado sintéticamente.  Una de las ventajas más significativas fue que la alizarina sintética costaba menos de la mitad que la alizarina laca natural y era mucho más resistente a la luz. Esto se debía a que las plantas de rubia tardan entre tres y cinco años en alcanzar su máximo potencial de color, a lo que sigue un largo y laborioso proceso de extracción del tinte.

Winsor & Newton en Artemiranda.